단기기억상실증을 앓는 주인공 레너드가 아내의 복수를 위해 기억을 잃기 전에 남긴 메모와 문신을 단서로 진실을 추적하는 미스터리 스릴러입니다. 시간 순서를 역행하는 독특한 구조와 현실과 기억의 경계가 무너지는 전개가 인상적입니다.
1. 줄거리
※ 이 글에는 영화의 결말까지 포함된 스포일러가 있습니다.
사진 속 남자, 기억의 단서
영화는 한 남자의 죽음으로 시작합니다.
주인공 레너드는 죽어가는 남자의 모습을 폴라로이드 카메라에 담고, 사진을 흔듭니다. 그러자 사진 속 형체는 점점 사라집니다. 이 장면은 시간의 흐름이 역으로 진행됨을 암시합니다.
레너드는 심각한 단기기억상실증을 앓고 있으며, 기억을 유지하기 위해 사진과 문신, 메모를 남기는 습관을 가지고 있습니다. 그는 아내를 살해한 범인을 찾아 복수하고자 합니다.
과거와 현재, 컬러와 흑백의 교차
영화는 흑백과 컬러 장면으로 나뉘며, 흑백은 시간 순서대로 진행되고, 컬러는 역순으로 펼쳐집니다.
레너드는 모텔 방에서 눈을 뜨며 시작된 하루를 조각난 단서들로 이어갑니다. ‘놈의 거짓말을 믿지 마라. 놈이 범인이다’라는 말이 적힌 사진을 보고, 그 남자인 테디를 죽입니다.
그러나 테디는 자신이 경찰이며 레너드를 도와 진짜 범인을 이미 죽였다고 말합니다.
신뢰할 수 없는 진실들
레너드는 사진에 남긴 메모와 문신을 근거로 행동하지만, 그 단서들조차 완전히 믿을 수 없습니다.
나탈리라는 여성을 만난 레너드는 그녀가 도움을 주는 듯하지만, 그녀 또한 레너드의 기억 상실을 이용합니다. 나탈리는 레너드를 이용해 자신의 목적을 달성하려 하고, 레너드는 이를 인식하지 못한 채 그녀의 말에 의존합니다.
새미 젠키스의 이야기
레너드는 과거 자신이 보험 조사원으로 일할 당시 만났던 ‘새미 젠키스’라는 환자의 이야기를 자주 떠올립니다. 새미는 단기 기억 상실을 앓았고, 그의 아내는 이를 시험하기 위해 반복적으로 인슐린 주사를 요구하다 과다 투여로 사망합니다.
레너드는 이를 교훈 삼아 자신은 새미처럼 되지 않겠다고 하지만, 점차 새미의 이야기가 자신의 과거를 반영한 것임이 드러납니다.
조작된 기억, 되풀이되는 복수
결국 테디는 레너드에게 진실을 털어놓습니다.
레너드는 이미 아내의 복수를 했지만, 기억을 하지 못하고 계속해서 ‘존 G’라는 이름을 가진 남자를 범인이라 믿고 새로운 복수를 되풀이하고 있었습니다. 심지어 테디는 그런 레너드를 이용해 마약상들을 제거해왔습니다.
충격을 받은 레너드는 마지막으로 테디를 범인으로 믿도록 스스로 조작하고, 테디의 사진에 ‘죽여라’라는 문구를 새깁니다.
2. 개봉 당시 이슈
2000년 개봉한 <메멘토>는 크리스토퍼 놀란 감독의 두 번째 장편 영화로, 당시 신선한 서사 구조와 반전의 미학으로 전 세계 영화제를 뜨겁게 달궜습니다.
사건을 역순으로 배열한 구조는 관객의 집중을 유도하며 영화 내내 추리와 해석을 반복하게 했고, “기억이란 과연 신뢰할 수 있는가?”라는 질문을 던지며 호평을 받았습니다.
선댄스 영화제에서 주목을 받았고, 이후 아카데미 각본상 후보에 오르며 놀란의 이름을 세계적으로 알리는 계기가 되었습니다. 저예산 독립영화였음에도 전 세계에서 흥행 수익 약 4천만 달러를 기록하며 입소문을 탄 대표적인 성공 사례로 꼽힙니다.
3. 감독의 메시지
크리스토퍼 놀란 감독은 <메멘토>를 통해 “인간은 자신이 믿고 싶은 기억만을 남긴다”는 점을 강조합니다.
그는 주인공 레너드를 통해, 진실보다는 감정적 욕망에 의해 기억을 왜곡하는 인간의 본능을 이야기합니다. 영화의 시간 구조를 역방향으로 설계한 것도 관객이 레너드와 같은 혼란을 직접 체험하도록 유도하기 위함입니다.
이러한 서사 기법은 이후 그의 영화들에서도 반복적으로 등장하며 놀란 특유의 서사 연출로 자리잡게 됩니다.
